Tịnh Gia Viên còn đặc biệt bởi người chủ tạo dựng nên thương hiệu này là một nghệ nhân rất nổi tiếng trong làng ẩm thực Việt Nam. Bà là Tôn Nữ Thị Hà (sinh năm 1943), được mệnh danh là “Truyền nhân của ẩm thực cung đình Huế”. Nghệ nhân Tôn Nữ Thị Hà vốn là con cháu thuộc hoàng tộc, được những người cô ruột là những phu nhân quan Thượng thư bộ Lại, Thượng thư bộ Lễ và Đốc phủ trong triều đình truyền dạy những nhiều bí quyết nấu ăn những món cung đình. Đến nay, bà là người hiếm hoi còn giữ được bí quyết làm những món “nem công chả phụng” cung đình xưa. Bà cho biết, trước khi trở thành chuyên gia ẩm thực, bà làm việc tại Bệnh viện Trung ương Huế. Ngoài công việc của một y tá, bà kiêm luôn nhiệm vụ nấu ăn cho người bệnh. Có lần, một vị đại sứ sau khi ăn các món ăn do bà nấu đã thốt lên: “Sao chị không mở nhà hàng ẩm thực, tôi sẽ làm thực khách trung thành”. Lời khuyên ấy chính là động lực để bà quyết định mở Tịnh Gia Viên I trong một con hẻm trên phố Lê Thánh Tôn, từ mùa hè năm 1993. Một thời gian sau, bà mở tiếp Tịnh Gia Viên II tại Phú Mộng (Kim Long) để đáp ứng tốt hơn nhu cầu của khách.
Nghệ nhân Tôn Nữ Thị Hà chia sẻ, người đầu bếp khi chế biến món ăn không chỉ cần có kiến thức chuyên môn mà phải có khả năng sáng tạo, hiểu rõ đặc tính từng loại thực phẩm để nêm gia vị cho phù hợp. Đặc biệt, với những món ăn cung đình, người đầu bếp phải nêm gia vị nhiều lần nhằm đảm bảo mùi vị vừa miệng, lại giữ được chất tươi nguyên của thực phẩm. Việc sử dụng các “mẹo vặt” cũng giúp cho các món ăn cung đình Huế trở nên thơm ngon hơn…
Dành nhiều tâm huyết cho “nghiệp bếp”, luôn sẵn lòng chia sẻ kinh nghiệm, truyền dạy nghệ thuật nấu ăn cho thế hệ đi sau và có những đóng góp tích cực cho nền ẩm thực nước nhà, nghệ nhân Tôn Nữ Thị Hà đã được Bộ Công nghiệp trao tặng danh hiệu Nghệ nhân Bàn tay Vàng, được cấp hàng chục bằng chứng nhận tốt nghiệp các khóa đào tạo về ẩm thực ở trong và nước ngoài như Bằng tu nghiệp dinh dưỡng, Bằng pha chế thực phẩm, Bằng pha chế rượu Bartender… Các trường đại học du lịch Tây Ban Nha, Italia, Bỉ, Pháp, Iraq… từng mời bà sang dạy cho đầu bếp của họ cách chế biến, trình bày món ăn cung đình Huế. Với bà, đó chính là cơ hội tuyệt vời để quảng bá về ẩm thực, văn hóa Việt Nam tới bạn bè quốc tế. Còn nhớ năm 1996, trong một bữa ăn chiêu đãi hàng trăm nhân viên của một hãng kinh doanh Pháp, khi kết thúc bữa tiệc, một người Pháp đã đề nghị được gặp người nấu món ăn ngay tại buổi liên hoan và nói rằng: “Khi thưởng thức những món ăn này, tôi mới hiểu rằng trước đây người Pháp đã không hiểu gì về sức mạnh văn hóa Việt Nam”…
Năm 2004, sách kỷ lục Guinness Vietnam đã bình chọn bà là người phụ nữ từng học và làm 16 nghề khác nhau, đó là nghề nấu ăn, trồng cây kiểng, nghề y, nhiếp ảnh, vẽ chân dung, đúc chậu, dạy học, phiên dịch, pha rượu, làm bánh... Tại Lễ tôn vinh các danh hiệu du lịch năm 2017 (trong khuôn khổ Hội chợ Du lịch quốc tế Việt Nam 2018), nghệ nhân Tôn Nữ Thị Hà cùng với nghệ nhân Bùi Thị Sương và Phạm Ánh Tuyết đã được xướng tên là “Nghệ nhân ẩm thực xuất sắc năm 2017”...
TP