Căn homestay có ba gian hai chái được nối với khu nhà phía sau và gian bếp bằng chiếc cầu gỗ nhỏ bắc qua con kênh nhân tạo. Khoảng trống giữa nhà trên và nhà dưới là khu vườn nhỏ xinh với hàng cau đều tăm tắp. Phía trước là khu sân vườn, tiểu cảnh nhìn ra con sông Cổ Chiên thơ mộng. “Tất cả do anh Bình chồng tôi tự thiết kế - anh học đại học kinh tế và học du lịch nhưng rất am hiểu về xây dựng, về kiến trúc nhà cổ đặc biệt là nhà cổ vùng sông nước” - chị Út Trinh kể.
Cùng chồng thành lập doanh nghiệp du lịch Mekong Travel năm 2005, hai vợ chồng dốc toàn bộ vốn liếng dành dụm được đầu tư 5 chiếc tàu vận chuyển khách du lịch đến Vĩnh Long tham quan sông nước miệt vườn. Mekong Travel liên kết với các nhà dân làm homestay trên cù lao An Bình để đưa khách đến lưu trú. Với sự nỗ lực không ngừng, Mekong Travel đã vượt qua những khó khăn trở ngại, trở thành doanh nghiệp lữ hành khá uy tín nhờ chất lượng dịch vụ, phục vụ, được nhiều đơn vị lữ hành biết tới và gửi khách.
Năm 2009, đội tàu của công ty phát triển lên 12 chiếc. Nhận thấy nhu cầu lưu trú của khách quốc tế tăng mạnh, trong khi khả năng đáp ứng của các homestay còn hạn chế nhiều mặt, như phòng ốc hoặc khu vực vệ sinh bất tiện. Nhất là mùa nước nổi tiềm ẩn nhiều nguy hiểm với du khách. Rồi về vấn đề ăn uống, tiêu chuẩn an toàn vệ sinh an thực phẩm chưa thực sự được chú ý. Khâu chế biến món ăn cũng vậy, khách đi đâu cũng thấy cá tai tượng, muốn đổi món cũng rất khó khăn. Út Trinh quyết tâm phải làm homestay theo tiêu chuẩn để phục vụ du khách tốt hơn.
Năm 2008, Út Trinh mua được 7.000m2 đất và bắt đầu tiến hành xây dựng. Mua đất ở cù lao không khó, nhưng khâu vận chuyển nguyên vật liệu làm nhà là cả một vấn đề lớn. Tất cả phải chuyển từ đất liền bằng tàu, phải thuê nhân công bốc vác, thuê thợ xây dựng… Tháng 6/2008, gia đình Út Trinh bắt đầu triển khai, lúc đó toàn bộ là đất vườn, chỉ có một túp lều được dựng lên để trông coi, quá trình xây dựng mất gần 1 năm, do đất thấp, phải chở cát để san lấp tạo mặt bằng, những nơi quy hoạch trồng trọt thì thêm một lớp đất phù sa phía bên trên tạo độ màu mỡ. Đầu tiên, ngôi nhà được dựng hoàn toàn bằng gỗ, nhà kiểu cổ, 5 phòng, một phòng tối đa ở được 4 người, được đặt tên là “nhà Út Trinh”.
Hoạt động được một thời gian thì nhiều công ty lữ hành biết đến và gửi khách đông hơn, nhu cầu lưu trú tăng lên, Út Trinh tiếp tục xây dựng nhà thứ 2, rồi thứ 3… Riêng ngôi nhà thứ 3 toàn bộ gạch được sưu tầm từ các nhà cổ trong khu vực (từ Bến Tre, Cái Bè, Trà Vinh, Đồng Tháp, Cần Thơ) và chuyển về trong 3 năm. Ngôi nhà được xây gạch mộc không trát, mộc mạc nhưng độc đáo mà vẫn có vẻ đẹp riêng.
Một trong những nét khác biệt ở Út Trinh homestay là vườn trái cây rất phong phú, tạo điều kiện cho du khách ngắm cảnh, thưởng thức quanh năm. Chị Út Trinh cho biết: “Tôi cố gắng trồng mỗi loại từ 10 gốc trở lên như mít, xoài nhãn, chôm chôm đu đủ, chuối, thanh long… để tạo sự phong phú đa dạng, mùa nào thức nấy, khách đến bất cứ thời điểm nào cũng vườn cũng có trái cây”.
Thông thường, khách đi tour sẽ đến Vĩnh Long, hoặc Cái Bè buổi xế trưa, sau đó họ đi tham quan bằng tàu tại các điểm làng nghề (Vĩnh Long rất nổi tiếng về làng nghề như gốm, đan lục bình, làm kẹo dừa, làm bánh tráng), xế chiều về nhận phòng nghỉ tại Út Trinh homestay. Hướng dẫn địa phương dẫn khách đi xe đạp quanh làng để thấy các hoạt động của người dân, ngắm cảnh, chụp ảnh, sau đó về nghỉ ngơi. Buổi tối khách nấu ăn cùng với gia đình, có thể tự tay làm một số món như cuốn nem, rán nem, tạo hình từ trái cây; đoàn đông sẽ có chương trình đờn ca tài tử.
Để phục vụ du khách, Út Trinh sử dụng lao động là người địa phương, giúp họ có công ăn việc làm ổn định, thu nhập tốt. Đây là yếu tố quan trọng để Út Trinh Homestay đạt giải ASEAN Standard năm 2018 (ASEAN Standard là giải thưởng nhà có phòng cho khách du lịch đạt chuẩn, năm 2018 Việt Nam có 3 giải, miền Bắc 1 giải về homestay, miền Trung giải về cộng đồng về tour trong ngày, miền Nam là nhà Út Trinh).
Để làm một homestay đạt chuẩn cần đáp ứng các tiêu chuẩn về ATVSTP, PCCC, vệ sinh môi trường, buồng, bàn bếp… Út Trinh cho biết, để đáp ứng các tiêu chuẩn này vợ chồng chị phải học, sau đó về dạy lại cho nhân viên, hoặc cử nhân viên đi học các khóa bồi dưỡng nghiệp vụ cho những hộ gia đình làm du lịch do Sở VHTTDL Vĩnh Long tổ chức. Hiện tài công có đủ giấy phép, bằng lái, các kiến thức cứu hộ cứu nạn theo quy chuẩn. Theo đánh giá của cơ quan chức năng, hiện khu vực đồng bằng sông Cửu Long đội tàu của Út Trinh được đánh giá tốt và chuẩn nhất về chất lượng tàu cũng như chất lượng dịch vụ…
Hùng Nguyễn