Không thể không nhắc đến vai trò đặc biệt của người “chắp mối” cuộc gặp thú vị với hai vị khách đáng mến xứ Cờ Hoa. Đó là Nguyễn Xuân Quỳnh, Giám đốc Nhà hàng Bếp Việt. Năm 1999, Quỳnh là Hướng dẫn viên của Công ty Du lịch Bến Thành đã đón đoàn khách Mỹ (trong đó có 2 vị khách nói trên) đến Việt Nam sau khi họ vừa kết thúc tour Lào –Thái Lan – Campuchia. Quỳnh dẫn đoàn trải nghiệm chương trình khám phá Việt Nam 5 ngày 4 đêm (Hà Nội – Hạ Long – Sapa).
Cảm mến sự tận tình chu đáo, nhanh nhẹn hoạt bát của người Tour guide trẻ tuổi, ông Vincent Grimm và Craig Van Baal đã nhanh chóng trở nên thân thiết với Quỳnh. Sau khi về nước, họ vẫn giữ liên lạc qua Email.
Năm 2001, hai vị khách này trở lại Việt Nam và đến thăm gia đình Quỳnh. Lúc này, họ như “người trong một nhà”. Quỳnh chuyển cách xưng hô là “bác, cháu” theo nghĩa người thân, hoàn toàn không còn sự khách sáo. Chuyến này, họ ở Việt Nam gần 2 tháng, đi thăm thú nhiều nơi ở cả 3 miền Bắc, Trung, Nam… trong đó có các tỉnh miền núi Tây bắc.
Nhưng có lẽ, tình yêu Việt Nam của hai ông Vincent Grimm và Craig Van Baal là không có giới hạn, tiếp đó năm 2002 hai ông tiếp tục đến Việt Nam “để trải nghiệm, khám phá những điều mới mẻ thú vị ở nhiều nơi khác”. Dịp này, Quỳnh có tin vui khôn tả là đón con trai đầu lòng. Anh cảm nhận được tình cảm của hai người ông dành cho cậu con trai bé nhỏ của mình.
Năm 2007, trong chuyến đi Việt Nam kéo dài tới tận … 3 tháng, Quỳnh đưa ông Vincent Grimm về thăm thị trấn Lim (huyện Tiên Du, Bắc Ninh) – “cái nôi” của miền Quan họ Bắc Ninh - nơi anh sinh ra và lớn lên. Được nghe giới thiệu về văn hóa, nét đặc sắc của miền đất này, ông Vincent Grimm bày tỏ mong muốn được chia sẻ một điều gì đó góp phần làm đẹp thêm cho quê hương Quỳnh. “Bác có thể giúp gì được cho quê hương của cháu”, ông hỏi. Lúc đó, trên địa bàn có rất nhiều hoàn cảnh khó khăn, khuyết tật… Quỳnh đề xuất nếu ông có tâm như vậy thì nên lập một Quỹ khuyến học để hỗ trợ học tập cho trẻ em hoàn cảnh khó khăn. Ông đồng ý và ngay sau đó Quỹ khuyến học mang tên Nguyen Xuan Quynh - VinceWill Education Foundation được thành lập.
Kể từ đó đến nay, bằng vật chất và tinh thần, Quỹ đã góp phần cực kỳ quan trọng vào việc tạo động lực cho nhiều trẻ em hoàn cảnh vươn lên trong học tập. Sự “tiếp sức” của Quỹ đã giúp nhiều em vượt lên khó khăn, thi đỗ đại học với số điểm cao…
Điều này lý giải vì sao các ông có rất nhiều nơi để đi nhưng vẫn dành những tình cảm đặc biệt của mình với Việt Nam, coi Việt Nam như quê hương thứ 2 của mình với những việc làm hết sức ý nghĩa…
Trò chuyện với ông Vincent Grimm và ông Craig Van Baal:
Việt Nam là điểm đến đầu tiên các ông chọn sau hơn 2 năm “du lịch đóng cửa” vì đại dịch?
Ông Vincent Grimm:
Đúng như vậy! Dịch dã thật khủng khiếp, 2 năm qua hầu như mọi người chỉ loanh quanh ở nhà, đối với những người “chủ nghĩa xê dịch” ăn vào máu như tôi thì đúng là một cực hình. Nhưng thật tuyệt vời, qua các kênh truyền hình Mỹ, chúng tôi biết Việt Nam đã làm cực tốt việc khống chế dịch. Càng tuyệt vời hơn nữa khi Việt Nam mở cửa hoàn toàn với du khách từ khắp mọi nơi, không còn rào cản nào nữa. Thế là chúng tôi lập tức lên đường sang Việt Nam, thăm lại gia đình của chúng tôi, thăm quê hương thứ hai của chúng tôi sau 2 năm xa cách. Thật tiếc vì hiện tại Việt Nam chỉ cấp visa 1 tháng nên không thể ở lại lâu hơn. Sau chuyến đi này, chúng tôi sẽ quay lại vào tháng 11 tới.
Hai ông đã đi du lịch nhiều nơi trên thế giới, vậy cảm nhận về sự khác biệt của Việt Nam so với những nơi khác như thế nào? Điều gì ở Việt Nam gây ấn tượng nhất với các ông?
Ông Vincent Grimm:
Tôi đã đi 73 quốc gia trên thế giới, nhưng với Việt Nam có sự quyến rũ rất khó tả, từ cảnh quan, văn hóa, thiên nhiên, con người… tất cả đều rất tuyệt. Rất nhiều nơi tôi đã đến, từ Hội An, Đà Nẵng, thành phố Hồ Chí Minh, Điện Biên Phủ, Sapa, Mù cang Chải, Mộc Châu… và chỉ biết nói một từ mà thôi, đó là sự tuyệt vời ít nơi nào có được.
Người Việt Nam rất thân thiện, tôi ấn tượng nhất là ở đây không hề có bất cứ một sự phân biệt nào, người Mỹ cũng như các nước khác đều là những người bạn, cho dù đã có vấn đề trong quá khứ. Đây là một điều hết sức tuyệt vời.
Ông Craig Van Baal:
Tôi nói với những người bạn của tôi ở Cape May, New Jersey là “tôi là một Tour guide thực thụ về Việt Nam”. Họ biết là tôi nói đùa, nhưng thực sự những kiến thức của tôi về Việt Nam làm họ nể phục. Chúng tôi đã đến cả 3 miền của Việt Nam. Ở Hà Nội, nhiều bạn trẻ đến bắt chuyện với tôi một cách tự nhiên, tôi biết đó là cách họ thực hành tiếng Anh (cười…).
Các ông có nhận xét gì về ẩm thực Việt Nam?
Ông Craig Van Baal:
Tuyệt vời nhất là món bún chả, tôi đã thưởng thức ẩm thực ở nhiều nơi rồi, ăn các loại thịt nướng khác nhau, mỗi nơi có một nét riêng nhưng thực sự chỉ có món bún chả Việt Nam là ngon nhất. Tôi có thể nói rằng ở Việt Nam không có một ngày nào là chán cả, nhất là khám phá ẩm thực ở phố cổ thì vô vàn thú vị, bất ngờ, món nào cũng ngon, cũng hấp dẫn. Bún chả, nem rán, phở, bia hơi… tôi có thể dùng hàng ngày mà không chán.
Ông Vincent Grimm:
Ngay từ những ngày đầu đặt chân đến Việt Nam tôi đã thích các món ăn Việt Nam. Đúng như ông bạn tôi đã nói, thật là tuyệt và khó diễn tả được bằng lời. Về cơ bản món nào của Việt Nam tôi cũng ăn được và đều thích.
Là những người đã chứng kiến cuộc sống của người dân Việt Nam thời kỳ “bình thường mới”, các ông có cảm nhận thế nào?
Ông Vincent Grimm:
Quả thực khi sang tới Hà Nội tôi đến các cửa hàng quen thì nhiều nơi đóng cửa, rất nhiều thứ thay đổi, nhiều cửa hàng ăn, hoặc spa nay không thấy nữa, đó là điều khiến chúng tôi cảm thấy buồn vì không được gặp những người bạn cũ nữa. Hy vọng đợt tới sang các cửa hàng xưa sẽ mở lại.
Về vấn đề Covid thì thực sự Việt Nam đã khống chế dịch rất tốt, không có gì đáng phải lo ngại nữa. Các thủ tục nhập cảnh rất đơn giản. Khi chúng tôi quay về Mỹ, thì quốc gia của chúng tôi cũng chỉ yêu cầu test nhanh Covid là đủ điều kiện.
Ông Craig Van Baal:
Tôi thấy cuộc sống của người dân hoàn toàn bình thường, ngoại trừ việc mọi người đeo khẩu trang thì mọi thứ đều rất nhộn nhịp.
Có một điều rất may mắn với tôi là những ngày tháng 5 vừa qua, chúng tôi đã được hòa mình vào bầu không khí sôi động, cuồng nhiệt của các fan bóng đá Việt Nam.
Tôi nhớ năm 2018, khi đó tôi đang ở Mộc Châu (Sơn La), đội bóng đá U23 Việt Nam giành quyền vào chung kết tại Thường Chau (Trung Quốc) và tôi đã được chứng kiến niềm vui sướng, hưng phấn cực kỳ khó tả của những người hâm mộ bóng đá Việt Nam, không chỉ có các bạn trẻ, mà hầu như không còn sự phân biệt lứa tuổi, giới tính. Tôi nhớ mãi những kỷ niệm đó. Cho đến năm 2022, Việt Nam là nước đầu tiên chúng tôi đến sau 2 năm du lịch, hàng không ngừng hoạt động vì đại dịch, thật vô cùng may mắn là chúng tôi lại được sống lại bầu không khí của 4 năm trước, nhưng lần này thì sự cuồng nhiệt hơn nhiều lần. Trong dòng người đổ ra đường hôm đó, các fan bóng đá đã dán cờ Việt Nam lên má chúng tôi, đập tay “Hi –five” với chúng tôi nhiều lần miệng không ngớt hò reo “Việt Nam vô địch”. Chắc chắn chúng tôi sẽ trở về quê hương thứ 2 của mình nhiều lần nữa…
Nguyễn Vũ Việt An
Đặc san TRAVEL+ số 2 năm 2022